通往稀土金属的更清洁之路

一家名为Phoenix Tailings的初创公司正在尝试用电化学工艺从采矿废料中提取稀土金属，声称整个过程不产生有毒物质，若使用可再生能源供电则可实现零碳排放。这家公司的联合创始人兼首席技术官Tomás Villalón Jr.在德克萨斯州圣安东尼奥长大，但他对家族故乡墨西哥蒙特雷的记忆同样深刻——那是一座钢铁制造和金属加工重镇，城市上空常年笼罩着雾霾。Villalón从小就知道呼吸那样的空气是有问题的，这种切身感受促使他在麻省理工学院攻读材料科学与工程，并在大三时进入专注于钢铁脱碳的MIT衍生公司Boston Metal实习，开始思考可持续冶金的可能性。2019年，他与Michelle Chao、Nick Myers和Anthony Balladon共同创立了Phoenix Tailings。 这件事的背景值得展开：稀土金属是电动汽车电机、风力涡轮机、消费电子和军工产品的关键原材料，但传统稀土开采和提炼过程会产生大量放射性废渣和化学污染物，且全球稀土供应链高度集中。与此同时，全球矿业每年产生数十亿吨废料，这些废料中其实仍含有可观的稀土元素。Phoenix Tailings的思路是把“废物”变成“矿源”，用专有的电化学技术替代传统的高温高污染提炼流程。对跨境电商和AI硬件从业者来说，这意味着未来稀土永磁体、传感器等关键零部件的供应链可能多出一个更清洁、更分散的来源选项；对出海创业者而言，矿业废料处理和稀土回收也可能成为一个值得关注的绿色技术赛道。不过，该技术目前仍处于早期阶段，能否规模化、成本能否与现有供应链竞争，还有待验证。